Escondido centenas de quilômetros abaixo do supervulcão de Yellowstone e grande parte do oeste dos Estados Unidos, esconde-se uma enorme massa de material líquido rico em carbono. Mede 1,8 milhão de quilômetros quadrados e ferve no topo do manto do planeta.
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| Mistério em yellowstone |
Essencialmente, são carbonatos fundidos, um tipo de rocha que contém muito carbono. Na verdade, esse reservatório de carbono é tão grande que mudou completamente a compreensão dos cientistas sobre o ciclo do carbono.
Em termos comparáveis, em 2011, a quantidade de carbono lançada na atmosfera – principalmente como resultado das atividades humanas – era de cerca de 11 bilhões de toneladas. Um depósito recém-descoberto indica que o manto superior contém 10.000 vezes mais carbono do que isso, principalmente na forma de dióxido de carbono aprisionado.
“Liberar apenas 1% desse CO2 na atmosfera seria o equivalente a queimar 2,3 trilhões de barris de petróleo”, diz Sasha Heer-Majumdera, professor sênior de geofísica da Royal Holloway, coautor principal do estudo.
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Isso é cerca de 325 vezes mais do que o consumo anual de petróleo nos EUA.
Embora esse carbono suba lentamente à superfície como resultado de erupções vulcânicas, não há absolutamente nada com que se preocupar. Isso terá um impacto incrivelmente pequeno na taxa de mudança climática que está ocorrendo no planeta.
Em um artigo publicado na Earth and Planetary Science Letters, uma equipe da Royal Holloway de Londres explica como eles usaram uma enorme rede de sensores sísmicos para detectar o monstro de carbonato logo abaixo de seus pés.
As ondas sísmicas se propagam em diferentes velocidades e em diferentes ângulos através de diferentes materiais. Isso significa que os pesquisadores podem usar essas ondas para determinar de que é feito o interior do planeta, e essa vasta rede sensorial recém-criada foi usada para fazer essa incrível descoberta.
“Abaixo do oeste dos Estados Unidos há um enorme reservatório subterrâneo de carbonato líquido parcialmente derretido”, acrescentou Heer-Majumder. “Este é o resultado de uma das placas tectônicas do Oceano Pacífico situada sob o oeste dos EUA, sofrendo um derretimento parcial devido a gases como CO2 e H2o contidos nos minerais dissolvidos nela”.
Normalmente, quando uma placa tectônica cai sob outra em um processo conhecido como subducção, você obtém um estilo muito complexo de fusão em camadas no espaço no topo da placa que afunda à medida que desidrata. Isso acaba levando à formação de grandes volumes de magma gasoso espesso, dando origem à formação de um dos vulcões mais explosivos.
O Monte St. Helens e todo o Arco Cascade a que pertence são excelentes exemplos deste tipo de vulcanismo de zona de subducção. Porém, de tempos em tempos, uma forma muito estranha de fusão aparece na mistura; neste caso, muitas rochas ricas em carbono foram adicionadas ao manto superior.
Quando o magma rico em carbono atinge a fase de erupção, ele tende a formar uma lava preta e branca incrivelmente fluida e muito "fria" de carbonatito. Vários vulcões no Rift da África Oriental exibem tal atividade eruptiva que cria paisagens verdadeiramente bizarras.
Ainda não há evidências de que vulcões de carbonatito entrarão em erupção no oeste dos EUA em um futuro próximo, e erupções explosivas "normais" altamente gasosas são mais prováveis.