Bem no coração do norte do Kansas, os pesquisadores escavaram terras que costumavam ficar sob o oceano e acabaram encontrando uma nova espécie de tubarão que se escondia sob a superfície há cerca de 91 milhões de anos.
Durante o período médio e final do Cretáceo, a região dos Estados Unidos que conhecemos agora como Grandes Planícies foi submersa sob o Mar do Interior Ocidental da América do Norte, com o condado de Mitchell, no Kansas, situado na borda leste da água.
Os pesquisadores escavam uma fazenda no Kansas onde os dentes de Credotus foram encontrados. Imagem via DePaul University .
Assim como os oceanos estão cheios de vida hoje, o mesmo aconteceu com o antigo mar. E também como hoje, os tubarões eram um predador que a maioria dos animais marinhos temia.
O professor de paleobiologia da DePaul University Kenshu Shimada e Michael Everhart do Museu Sternberg de História Natural da Fort Hays State University pensaram ter descoberto os restos de uma espécie de tubarão pré-histórica conhecida como Credotus crassidens, que variava da Inglaterra à América do Norte.
No entanto, quando compararam os dentes que encontraram aos dentes conhecidos de Credotus crassidens , eles perceberam, para seu deleite, que tinham acabado de encontrar uma nova espécie de tubarão, que chamaram de Cretodus houghtonorum em homenagem a Keith e Deborah Houghton, donos da terra onde o espécime foi encontrado e doou-o ao museu.
Um dente pertencente a um Credotus houghtonorum, que viveu 91 milhões de anos atrás no oceano que uma vez cobriu as Grandes Planícies, incluindo o Kansas. Imagem via DePaul University .
“Foi quando percebemos que quase todos os dentes da América do Norte relatados anteriormente como Cretodus crassidens pertencem a uma espécie diferente, nova para a ciência”, disse Shimada.
A dupla de pesquisadores encontrou mais do que apenas dentes, o que eles explicaram em um artigo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology :
A amostra é amplamente desarticulada, mas consiste em pelo menos 134 dentes, 61 vértebras, 23 escamas placóides e vários pequenos fragmentos de cartilagem calcificada. A morfologia da escala sugere que o Cretodus era um tubarão mais lento que o Cretoxyrhina e o Cardabiodon. O centro vertebral é bem calcificado e exibe muitas lamelas calcificadas radiantes, típicas de 'vértebras lamnoides'. Os dentes são representados por 34 dentes superiores esquerdos, 28 dentes superiores direitos, 31 dentes inferiores esquerdos e 22 dentes inferiores direitos, com o padrão dentário lamnoide. A dentição apresenta forte tendência à heterodontia monognática, sendo que cada fileira dentária consistia de até cinco dentes funcionais e substitutos.
O Credotus houghtonorum era um predador de vértice com muitos dentes afiados como este, segurado por um pesquisador. Imagem via DePaul University .
Maior que o tubarão Branco
Os dentes, é claro, nos dizem muito sobre tubarões vivos e extintos. Mas este espécime revelou ainda mais.
“Muito do que sabemos sobre tubarões extintos é baseado em dentes isolados, mas um espécime associado que representa um único indivíduo de tubarão como o que descrevemos fornece uma riqueza de informações anatômicas que, por sua vez, oferecem melhores insights sobre sua ecologia”, disse Shimada, em uma declaração .
Com base nas vértebras, a equipe estimou o comprimento do tubarão em cerca de 17 pés, e que poderia ter atingido 22 pés, maior do que um Grande Tubarão Branco chamado Deep Blue estimado em 20 pés de comprimento e também é um primo distante do Credotus junto com o Tubarão Tigre.
Deep Blue, considerado o maior Grande Tubarão Branco, com cerca de 6 metros de comprimento. Imagem via YouTube .
“Como importantes componentes ecológicos dos ecossistemas marinhos, a compreensão sobre os tubarões no passado e no presente é fundamental para avaliar os papéis que eles desempenharam em seus ambientes e na biodiversidade ao longo do tempo e, mais importante, como eles podem afetar o futuro ecossistema marinho caso se extingam, " ele disse.
Na verdade, os tubarões estão vulneráveis à extinção hoje devido à demanda por sopa de barbatana de tubarão. Mas se os tubarões desaparecerem, os ecossistemas oceânicos serão lançados no caos.
Além disso, Shimada e Everhart acreditam que Credotus houghtonorum se envolveu com o canibalismo antes do nascimento, assim como os tubarões modernos.
"O que é mais emocionante é seu grande tamanho inferido ao nascimento, quase 4 pés ou 1,2 metros de comprimento, sugerindo que o comportamento canibal para a criação de embriões comumente observado dentro do útero de modernas lamniformes femininas já deve ter evoluído no final do período Cretáceo". Shimada disse.
Mas essa não foi a parte mais emocionante da escavação. Como uma equipe forense, Shimada e Everhart tiveram a oportunidade de mapear uma série de eventos que ocorreram 91 milhões de anos atrás, começando com a ingestão de um tubarão hipodontídeo pelo Credotus, apenas para o Credotus morrer e ser eliminado por um Squalicorax tubarão antes dele, também, sucumbiu ao que quer que o tenha matado perto do mesmo local.
Durante a escavação, dois dentes de Squalicorax cf. S. falcatus e dois espinhos parciais da barbatana dorsal de um tubarão hipodontídeo foram descobertos. Acredita-se que os dois espinhos fragmentários da nadadeira dorsal tenham vindo de um único indivíduo hybodont que provavelmente foi ingerido pelo indivíduo de Cretodus houghtonorum. Os dentes de S. cf. S. falcatus, por outro lado, pode representar dentes que foram perdidos acidentalmente durante a eliminação da carcaça de C. houghtonorum. Nesse caso, este registro fóssil pode representar uma cadeia trófica de três tubarões diferentes. Além disso, o presente registro fóssil sugere que C. houghtonorum normalmente habitava ambientes próximos à costa e ambientes offshore de Cretoxyrhina mantelli no interior ocidental da América do Norte, possivelmente representando um caso de partição de recursos entre as duas espécies.
“Circunstancialmente, achamos que o tubarão possivelmente se alimentou do hybodont muito menor e foi, por sua vez, eliminado por Squalicorax após sua morte”, disse Everhart.
Este é um achado fascinante que certamente fornece uma imagem clara do mundo comido ou ser comido dos oceanos do período Cretáceo. Essas águas eram obviamente perigosas.
No final, os cientistas entendem que sem a cooperação dos proprietários de terras, eles não seriam capazes de fazer descobertas como esta, e é por isso que eles esperam promover a boa vontade entre os proprietários de terras em Kansas e no resto do mundo para que novas pesquisas possam lançar mais luz sobre essas eras antigas da história da Terra e preencher as lacunas com novas espécies para que possamos compreender melhor as criaturas que vivem entre nós hoje.
“Acreditamos que a cooperação contínua entre os paleontólogos e aqueles que estão mais familiarizados com a terra é essencial para melhorar nossa compreensão da história geológica do Kansas e da Terra como um todo”, disse Everhart.
Os tubarões são uma espécie fundamental importante no ambiente oceânico. Deixá-los extintos seria uma grande perda. Os tubarões sobreviveram neste planeta por mais de 91 milhões de anos. Se eles morrerem agora, só teremos a culpa e sofreremos por isso tanto quanto todas as espécies que dependem do oceano.