O conceito de viagem interestelar fascina a raça humana há milhares de anos. As descobertas feitas no século passado, no entanto, tanto reforçaram quanto atenuaram esse fascínio. Embora o número de sistemas estelares habitáveis disponíveis para visitação tenha crescido exponencialmente, a distância entre esses sistemas tornou-se mais desoladora, matematicamente assustadora.
Se enviarmos nossa sonda espacial mais rápida à estrela mais próxima, Alfa Centauri, levaria dezenas de milhares de anos para chegar.
Viagem na velocidade da luz
Embora as galáxias pareçam redemoinhos homogêneos de aglomerados de estrelas, a realidade é que estamos olhando para elas de uma vasta escala intergaláctica; as distâncias extraordinárias entre as estrelas ainda tornam a viagem interestelar tripulada uma proposição duvidosa que muitos cientistas acreditam que não será possível por séculos, se é que será possível.
No entanto, nos últimos anos, uma série de modelos tecnológicos de propulsão - como velas leves empurradas por lasers , propulsores de íons, motores de fusão, buracos de minhoca e até bombas de hidrogênio - criaram o conceito de uma sonda interestelar que pode viajar uma certa porcentagem de a velocidade da luz cada vez mais possível.
A teoria mais recente e talvez a mais estranha é de Jim Woodward, um professor emérito de física em Fullerton, que propôs uma unidade de assistência gravitacional de efeito Mach (MEGA). Woodward vem desenvolvendo seu modelo há décadas, mas só recentemente encontrou um público extasiado. Ele postula que sua direção poderia acelerar lentamente com a ajuda de um sistema de propulsão baseado não em combustível, mas sim em eletricidade.
Com base em um subcomponente controverso da relatividade geral de Einstein, o princípio de Mach afirma que a inércia está diretamente ligada à gravidade e que essa correlação, em teoria, abre o caminho para a " propulsão sem propulsão ". O impulso é gerado por uma pilha de cristais piezoelétricos, que armazenam pequenas quantidades de energia e vibram quando eletrificados. Essas dezenas de milhares de vibrações por segundo eventualmente se sincronizam em pequenos volumes e essa sincronicidade produz o momentum físico.
Os cristais, ou “aparelhos” como Woodward os chama, produzem mudanças na massa, ou “efeitos Mach”, que lenta mas seguramente aceleram a velocidades incríveis. Um dos colaboradores de Woodward descreveu o movimento como "remar um barco no oceano do espaço-tempo".
O interior da nave provavelmente precisaria de um reator nuclear a bordo para sustentar a eletricidade durante a jornada de décadas, mas, em sua aparência, a teoria parece sugerir que uma nave estelar poderia chegar perto da velocidade da luz e entregar uma tripulação através do golfo interestelar dentro de uma vida humana.
Por muitos anos, o propulsor de Woodward foi considerado absurdamente improvável, mas nos últimos anos, ajustes e redesenho o trouxeram gradualmente a algo semelhante a algo respeitável na comunidade científica, tanto que ele recebeu uma bolsa e uma vaga no Innovative Advanced Concepts da NASA programa. Woodward, que aos 80 anos é um sobrevivente do câncer de pulmão em estágio IV, bem como do linfoma de Hodgkin, também investiu cerca de US $ 200.000 de seu próprio dinheiro para testar os propulsores MEGA.
Sua ideia ainda tem muitos críticos .
Mike McCulloch, um físico da Universidade de Plymouth, diz: “Em minha opinião, não há mérito na teoria de Woodward. Acho que os resultados experimentais são mais interessantes do que a teoria. ”
Outros, como o próprio colaborador do Woodword, o físico Hal Fearn, diz que suas dúvidas foram amenizadas pelos resultados de laboratório. “Não fui capaz de refutar isso e, acredite, venho tentando refutá-lo nos últimos 10 anos.”
Embora o impulso MEGA ainda seja considerado uma física marginal e as chances de ele funcionar ainda são altas - algo em torno de 10-1 a 10 milhões-um - são exatamente esses tipos de idéias lunares que às vezes catapultam os humanos a novas alturas.